书生潘必正，寄居在其姑母所在住的女贞观中，得遇道姑陈妙常，深为爱慕。一夕，闻听琴韵清幽，循声而往，乃妙常所弹。潘遂借琴曲以挑之。妙常虽亦有意，碍于戒律，故作嗔拒。但情愫已通，从此心心相印了。 
潘必正自与陈妙常操琴挑逗以后，还不能明白对方真实态度，因此抑郁成病，难以排遣。适姑母前来问病，陈妙常随同探望，言词之间，暗通衷曲。于是潘必正霍然而愈，引出后面偷诗订盟的情节。 
潘必正在姑母主持的尼庵中读书，与避难在此、带发修行的陈妙常一见倾心，虽经几番言语去，却终未得要领。一日潘必正闲步，来到妙常房中，见伏案而眠的妙常袖底有一纸诗文…… 
潘必正与陈妙常两情相好，欢娱正浓。姑母催迫必正，立赴临安应试。妙常因在众人前，无法话别，乃赶往秋江，与必正倾诉离情，然后黯然分袂。