《霸王别姬》一剧，是梅兰芳大师和武生泰斗杨小楼两位艺术家在1921年下半年合作编演的。于1922年2月15日在北京第一舞台首场演出，至今已80余年。由于梅兰芳生前对此剧不断的加以改革创新，取得了很大的艺术效果，成为国内外广大观众百看不厌的好戏，也是梅兰芳把古代历史用戏剧形式反映在舞台上的一出成功的经典剧目。

梅兰芳当时是与戏剧家齐如山和吴震修等友人，根据《史记·项羽本记》、《西汉演义》和《千金记》传奇，在1913年杨小楼、尚小云、高庆奎、钱金福等演出的一至四本《楚汉争》基础上改编而成的。这出戏所以受到人们的欢迎，久演不衰，是由于杨小楼和梅兰芳在舞台上成功的塑造了两位古代英雄与美人的生动形象，使人难以忘怀。并且也成为后人学习的典范。

梅兰芳大师的一生以精湛的表演艺术在戏剧舞台上刻画了各种不同类型的人物，《霸王别姬》中虞姬是他创造的众多优美动人的艺术形象之一。在这出戏里，他倾注了大量心血，无论是唱腔、舞蹈、服装和舞台灯光设计等方面，都下了很大功夫。

《霸王别姬》霸王项羽一角，与梅兰芳合演的除杨小楼外，先后尚有六个演员。杨小楼生前与梅合演此剧，大多只在义务戏和堂会戏才有合作，因两位大师大部分时间不在一个戏班。

1922年梅兰芳率承华社赴香港演出时，因《霸王别姬》是新排演的戏，港方要求演唱此剧，但杨小楼患病，未能同行。遂特邀武生沈华轩配演霸王一角。1923年梅兰芳再次去沪演出，著名武生周瑞安时在上海，由他与梅合作演此剧数场。至此，与梅合演《霸王别姬》霸王一角，均是由武生饰演的。

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第四个与梅兰芳配演霸王的是花脸演员金少山。当1926年梅赴上海演出此剧时，戏院老板原预备约当地武生杨瑞亭饰项羽，梅兰芳认为杨的武功和戏路虽值得佩服，但嗓音太细，个子瘦长，不适合出演霸王。
当时金少山是上海戏院的班底演员，梅见他身高一米七八，嗓音响若洪钟，声震屋瓦，遂而选定由金配演此角。一经演出，果然声容俱佳，真是叱咤风云、气势磅礴，大受欢迎。金少山从此红遍全国，并博得了“金霸王”的美号，被公认为是杨小楼以后最理想的霸王。由此也可以看出梅兰芳确是慧眼识人才。

著名花脸演员刘连荣，自1929年加入梅兰芳的承华社后，多年与梅合作，凡一般演出此剧时，项羽一角多数由刘配演，赴国外演出，刘均随去。1955年梅拍摄舞台艺术片中《霸王别姬》一剧，即由刘演霸王，别具风采。

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1949年末梅兰芳在上海中国大戏院演出，为了精简节约，未从北方邀去很多演员，而是就地取“材”。只是为挑选项羽一角，费了一番踌躇。梅主张就在戏院班底中找，戏院负责人说只有花脸演员汪志奎。当时尚有人反对，恐汪难服众望，但梅仍决定由他配演。梅兰芳一向主张在稠人之中选拔人才，奖掖后进，所以多少年带出了许多后起之辈。汪志奎演霸王即是其中的一例。

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著名京剧表演艺术家袁世海，早年即与梅兰芳配演过霸王，新中国成立后，在一些招待会和晚会上以及1956年赴日本演出时，袁世海均多次与梅合演此剧。给人们留下很好印象。

以上记述了与梅兰芳合作演出《霸王别姬》的七个霸王，前三个是由武生饰演的，后四个是由花脸演员饰演的。从当今舞台上演出此剧看，霸王一角多数是由花脸演员扮演。武生演员孙毓堃、高盛麟、李万春等也曾按杨小楼的杨派风格演出过项羽一角。票友中，身兼史学家、戏剧家的朱家朱家溍颇得杨派三昧，也曾与梅葆玖等人演出过此剧的霸王。