故事从2004年6月1日，豫剧大师常香玉的生命即将走到尽头弥留之际回望一生写起。她看到--
一个叫张妙龄的小女孩儿，因为喜爱唱戏竟被族人逐出家祠，从此改名叫常香玉。开始了流离失所的演艺生涯，于是小小的舞台，成了她心灵的家园。年复一年，小小的常香玉长大了，艰苦的磨砺使她成为名盖一方的豫剧皇后，同时，在那些达官贵人、老爷太太的眼里，所谓的"豫剧皇后"依然还是一个可以随意凌辱的戏子。就在常香玉对于这个世界几乎就要绝望的时候，解放军救了戏班，一声"同志"的呼唤，让常香玉终于有了做人的尊严，也终于感受到了人生的温暖。常香玉把对党的感激化作歌声，把歌声当作杀敌的武器，唱遍了大江南北，唱到了战斗前线。即使"文革"时期，常香玉被赶下了舞台，被剥夺了唱戏的权力，是观众的情意，让她再次感受到了人间的温暖。
2004年新年前夕，病重的常香玉不顾医生的劝阻，坚持要到北京工地为河南民工慰问演出。她迎着风雪，鬓插红花，几段戏曲，竟成千古绝唱。常香玉终于实现了用歌声报答观众，活一天就要唱一天的诺言。回望八十一年的心路历程，该做的她都做了，该有的她都有了。常香玉在她塑造的那些栩栩如生的人物的簇拥下，告别了我们，走向了天国！